今月２２日の皆既日食を６分前後観測できる鹿児島県・トカラ列島などの島々には世界中から日食ハンターと呼ばれる天文ファンが集まると予想されていたが、実際に訪れる外国人はほとんどいないことが明らかになった。

　高額なツアー料金や、船で数日かかる交通の便などが敬遠され、安価で気軽に行ける上、観測時間も５分前後の中国・上海ツアーが人気になっているからだ。トカラ列島では観測客のいない民宿も出ている。

　トカラ列島７島のツアーを一手に引き受ける大手旅行会社「近畿日本ツーリスト」は昨年１１月、定員１５００人で１人約３４万円からのツアーを売り出したが、参加者は最終的に１１２６人で締め切った。このうち外国人はフランスやオーストラリアからの１１人。同社担当者は「全世界から交通の便のいい上海でも約５分観測できるので、そちらに流れたのだろう」と分析する。

　「日本の島へのツアーは中国に比べ金額は倍になり高すぎる」。中国に観測客約３００人を送り込むというロンドンの「オリエンタルトラベル」の担当者はそう指摘する。欧米の旅行社が販売するのはほとんどが中国ツアーだ。料金は２０万〜７０万円。２〜３週間かけて高級ホテルに泊まりながら中国各地で観光を楽しみ、日食当日は専用の観測地点で専門家と一緒に観測する豪華ツアーが人気だという。

　米カリフォルニア州の旅行社「クラシックツアーズコレクション」は日本ツアーも検討したが、島への交通手段と宿泊施設の確保が難しく断念した。担当者は「京都や東京など名所巡りと合わせれば高額でも参加者は集まるが、肝心の皆既日食を好条件で見られる保証がなかった」と話す。

　一方、中国発着のクルーズ船で鹿児島沖で観測するツアーは人気だ。ロンドンの「エクリプス・オブ・ザ・センチュリー」は、約２１万円で上海発着の８泊の日食クルーズを売り出し、１５０人の枠がすぐに売り切れたという。福岡、長崎、鹿児島にも上陸し、２２日に洋上で日食を観測する。

　日本でも上海への格安ツアーが売れている。福岡から飛行機で１時間半、高級ホテルに泊まり観光もして１０万円前後から。旅行各社によると、売り切れるツアーが続出している。

　あおりを受けた格好のトカラ列島最北の口之島では、定員６０人に対して実際に訪れるのは２７人になり、観測客のいない民宿もある。歓迎行事や島内ツアーを準備していた島民は少しがっかりしている。奄美大島では、奄美市がハブ被害の注意を促すパンフレットを日本語と英語で計２万部作成したが、近畿日本ツーリストを通じた奄美市への外国人の予約はない。

　最も長い観測時間となるトカラ列島・悪石島で民宿を営む西恵子さん（４０）は、「外国人も来ると思って英語も入れた特大サイズのＴシャツも作ったのに」と残念がっている。